肠炎轻者仅粘膜发炎，重者炎症累及粘膜下层、肌层，甚至直肠周围组织；有时只是一部分直肠粘膜受累，有时直肠粘膜全部发炎，也可累及结肠部分粘膜都有炎症。中医认为直肠炎与“湿热内瘟”、“饮食停滞”、“脾胃虚弱”和“虫积湿滞”有关。

直肠炎常见于体质虚弱抵抗力低下，心、肺、肝、胃肠道疾病、呼吸道感染、传染病后，大便秘结、腹泻、痔，肛管直肠脱垂，肛瘘、息肉病、肛门直肠狭窄、直肠肿瘤、直肠损伤、异物等，都可使直肠发炎。另外一些因素如饮食不慎如过度饮酒、过食刺激性强的食物等，不适当的服用泻yao，肛门内腐蚀性yao物过多，细菌感染均可引起直肠炎。

常见的直肠炎有：急性直肠炎、慢性直肠炎、放射性直肠炎、结核性直肠炎。